TLC on yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä naisyhtyeistä, sillä se on myynyt 33 miljoonaa albumia ja 7 miljoonaa singleä maailmanlaajuisesti ja saanut neljä Grammy-palkintoa. Bändin kolmikko; Tionne “T-Boz” Watkins, Rozonda “Chilli” Thomas, sekä Lisa “Left Eye” Lopes ovat legendoja kentällään. Yhtyeen kolmas studioalbumi FanMail täyttää tänään tasan 20 vuotta, joten on jälleen aika ottaa aikamatka 90-luvulle.

Ysärin lopussa idealisoitiin paljon futuristista estetiikkaa, ja teknologian trendit näkyivät musiikkivideoiden lisäksi myös suoraan musiikissa. Toki nämä “modernit” ja “futuristiset” teknologian ihmeet ihmeet olivat pop-musiikissa tuolloin ehdottomasti aikansa kuva, ja vaikuttavat nyt yhtä hellyyttäviltä kuin kasari- ja ysärileffojen lentävät skeittilaudat ja hologrammit. Pop-teksteissä kevyimmillään silloin niin kovin modernilta vaikuttavaa teknologiaa kuultiin lähinnä puhelinsoittoina ja sähköposteina.

FanMail oli yksi ensimmäisistä popalbumeista, joka todella estetisoi internetiä. Albumin kannessa TLC poseeraa kasvojensa ihot metallisena, ympärillään kiertäen futuristinen binaarikoodi. Futuristista maailmaa tuki myös useammalla raidalla esiintyvä, tietokoneella luotu naisääni Vice-E, joka myöhemmin kiertueella esiintyi keikoilla puhuvan androidin muodossa.

Vaikka FanMail-albumin julkaisusta on tänään kulunut jo tasan 20 vuotta, se oli niin aikaansa edellä, että sen soundi ja sanoma ovat relevantteja vielä tänäkin päivänä. FanMail oli ensimmäisiä albumeita, joka tunnusteli milleniaalien tuskaa siitä kun koko maailma on teknologian ansiosta yhteyden päässä, mutta sisintä syö silti yksinäisyys.

Albumin kirkkaimmin loistavat hetket juhlistavat kuitenkin naisia. Tämä kaikki kulminoituu vahvimmin albumin kaikista suurimpaan suosioon nousseella raidalla No Scrubs, joka musiikkivideon futuristisen otteen lisäksi painottaa myös naispuolista voimaa ja itsenäisyyttä. 

TLC ehdottomasti suuntasi nykyaikaisen R&B:n uudelle polulle, mutta se mikä pitää TLC:n ysärimusiikin relevanttina vielä tänäkin päivänä ovat trion tekstit yksinäisyydestä sekä itsensä juhlistamisesta.

FanMail -albumin nimi oli oodi kaikille niille faneille, jotka lähettivät bändille fanipostia TLC:n ollessa levytystauolla jäsenten hakeuduttua konkurssiin kesäkuussa 1995. Huolimatta merkittävästä presenssistään R&B:n saralla 90-luvulla, jokainen kolmikon jäsenistä päätyi hakeutumaan konkurssiin huimilla kolmen ja puolen miljoonan veloilla.

Bändin aikaisempi albumi CrazySexyCool oli julkaistu alle vuosi ennen konkurssia, ja se sisälsi loistavia bängereitä kuten Waterfalls ja Creep. Bändi oli kuitenkin tehnyt epäsuotuisat sopimukset sekä managerinsa, että levy-yhtiöidensä kanssa. Käytännössä sen jälkeen kun levy-yhtiöt ja bändin manageri olivat keränneet takaisin itsellensä kulut standardeista kustannuksista kuten studiokuluista, sekä albumin valmistus- ja jakelukuluista, veloittivat he bändiltä suoraan myös lentomatkat, hotellit, promootion, musiikkivideot, ruuat, vaatteet, ja lukuisia muita kuluja.

Bändin jäsenten mukaan mitä suurempi CrazySexyCool -albumista käytännössä tuli, sitä syvemmälle velkoihin he upposivat. Lisäksi jäsenten henkilökohtaiset menot kuten Watkinsin sairastaman sirppisoluanemian vaatima lääkärihoito, sekä Lopesin vakuutusmaksut tuhopoltosta (hän poltti poikaystävänsä talon, bless her soul but she loca) kasvattivat velkapottia.

Vuonna 1991 tehty sopimus bändin levy-yhtiöiden kanssa toi triolle 56 senttiä per albumi, ja vielä vähemmän jokaisesta sinkusta, mikä tietenkin jaettiin vielä kolmeen osaan. Jopa verrattuna tuon ajan sopimus-standardeihin major labeleiden maailmassa tämä nähtiin täysin epäoikeudenmukaisena. Yhtye sai alle 2 % 175 miljoonan dollarin levynmyyntituloista ja suurimman osan tuotosta jakoivat managerit, tuotanto- ja levy-yhtiöt. Lopulta bändi sai purettua sopimuksensa toisen levy-yhtiönsä kanssa, sekä uudelleen neuvoteltua sopimuksensa toisen levy-yhtiönsä kanssa muutaman vuoden kiusallisen lakitaistelun seuraksena.

FanMailin aloittaminen viivästyi myös kun bändin luottotuottajan Dallas Austinin, sekä bändin jäsenten välille syntyi kitkaa, tuottajan halutessa 4,2 miljoonaa dollaria ja täyden luovan kontrollin tuleavn albumin työstämisestä. Austin tapaili tällöin Thomasia ja auttoi heidän poikansa kasvattamisessa.

TLC lopulta aloitti kuitenkin studiotyöskentelyn Dallas Austinin kanssa vuonna 1998. Vaikka Austin työskentelikin albumin johtavana tuottajana, olivat albumia työstämässä myös tuottajat Babyface, She’kspere, L.A. Reid, sekä tuottajakaksikko. Jimmy Jam ja Terry Lewis. Albumin julkaisua oli alunperin suunniteltu jo vuoden 1998 lopulle, mutta julkaisua lykättiin lopulta kuitenkin vuoden 1999 helmikuulle.

FanMailia nauhoittaessa triolle tarjottiin myös lukuisia muita lauluja, jotka myöhemmin löysivät paikkansa muiden artistien huomasta, kasvaen suuriksi hiteiksi. Tällaisia kappaleita olivat mm. Heartbreak Hotel (Whitney Houston), sekä megahitti …Baby One More Time, josta kirjoitinkin viime kuussa täällä Britney Spearsin debyyttialbumin täyttäessä 20 vuotta. TLC koki, että vaikka …Baby One More Timessa olikin selkeästi valtavaa hittipotentiaalia, se ei edustanut juuri TLC:tä ja heidän sanomaansa oikealla tavalla.

FanMailin luomisprosessin aikana, sekä albumin julkaisun jälkeen, Lopes puhui julkisesti useasti siitä ettei kokenut voivansa täysin ilmaista itseään työskennellesään TLC:n ja Austinin kanssa. Hänen panoksensa bändin kappaleilla oli typistetty satunnaisiin kahdeksan notaation rap-osuuksiin, ja studiolaulajat usein ottivat hänen paikkansa myös taustalaulajana studiolla.

Lopes heitti julkisesti bändikavereillensa haasteeseen, että kaikki kolme tekisivät omat sooloalbuminsa, jotka julkaistaisiin kolmen CD-levyn pakettina, mistä fanit saisivat sitten päättää kuka heistä on oikeasti se osaavin. Tämä loi bändin jäsenien välille kitkaa, ja Thomas kritisoi Lopesin toimintatapoja itsekkäiksi, ilkeiksi ja sydämettömiksi. TLC kuitenkin myöhemmin tiedotti, että ovat kuin siskoksia, joille välillä tulee kränää keskenään koska rakastavat toisiaan niin paljon.

FanMail-abumin ja sitä seuraavan kiertueen jälkeen jäsenet ottivat kuitenkin omaa aikaa erillään toisistaan, ja Lopes alkoi työstää Supernova-sooloalbumiaan. Albumi ei menestynyt kansainvälisesti, eikä sitä koskaan edes julkaistu Jenkeissä. Myös Thomas oli alkanut työstää sooloprojektiaan, mikä oli johtanut mediahuhuihin TLC:n hajoamisesta. Olikin siis hyvä hetki pistää tulille bändin neljäs studioalbumi. 

Kuitenkin pian neljännen studioalbumin nauhoitusten alettua, Lopes alkoi työstää toista omaa studioalbumiaan N.I.N.A (New Identity Non Applicable), ja Watkins otettiin sisään sairaalaan pitkäaikaisen sirppisoluanemiansa oireilun vuoksi. Lopes palasi vielä studiolle viimeistelmään osuuksiaan uudelle albumille, mutta Watkinsin voinnin parannuttua Lopes katosi Hondurasille lähetyssaarnaajatyöhön, sekä kuvaamaan dokumenttia itsestään.

FanMail jäi viimeiseksi TLC:n albumiksi, joka julkaistiin Lopesin elinaikana. Lopes menehtyi auto-onnettomuudessa Hondurasilla 2002, jättäen jälkeensä myös kaiken materiaalin mitä hän oli nauhoittanut sekä sooloalbumilleen, että TLC:n neljännelle studioalbumille, joka sai nimekseen 3D.

Thomas ja Watkins päättivät käyttää kolmea Lopesin nauhotetta albumilleen kappaleissa Quickie, Girl Talk, and Who’s It Gonna Be. He myös tekivät päätöksen, että TLC jatkaisi duona eikä tulisi koskaan korvaamaan Lopesia. 

Vuonna 2017, 15 vuotta bändin viimeisimmäksi jääneen 3D-albumin jälkeen, bändi julkaisi viidennen, heidän viimeiseksi jäävän albuminsa TLC, laajasti menestyneen Kickstarter-kampanjan tuloksena. Alle 48:ssa tunnissa he ohittivat Kickstarter-tavoitteensa, ja projektista tuli nopeiten kasvava ja eniten rahoitettu pop-projekti Kickstarterin historiassa. Lahjoitukseen osallistuivat myös muut artistit kuten New Kids on the Block (lahjoittivat $10K), Katy Perry ($5), Soulja Boy, Bette Midler sekä Justin Timberlake.

Albumi sai yleisesti positiivisia arvosteluja kriitikoilta etenkin uskollisen soundinsa vuoksi, mutta jotkut kritisoivat, ettei TLC ollut albumina aivan bändin perinnön tasolla.

Ja se perintö… Mitä yhtye jätti jälkeensä? No, TLC  on myydyin amerikkalainen naisyhtye Amerikan historiassa, ja yhdessä Dixie Chicksin kanssa ainoa naisyhtye jolle on myönnetty RIAA:n timanttilevy, mikä tarkoittaa käytänössä kymmentä miljoonaa (!!) myytyä kopiota. Ja huom! TLC:n kulta-aikana myytiin vielä fyysisiä levyjä, eli kappaleet eivät olleet vielä striimattavana niin helposti kuin tänäpäivänä.

Kaiken kaikkiaan TLC on vaikutusvaltaisin naisyhtye mitä popkulttuurissa on toistaiseksi nähty. TLC oli pioneeri näppärien akustisten ja uudenlaisten futurististen soundien sekoittamisessa tavalla, joka yhdistettynä heidän brändiinsä itsenäisinä naisina inspiroi ja petasi tien esimerkiksi Destiny’s Childin kaltaisille yhtyeille. Etenkin CrazySexyCool, sekä FanMail asettivat uuden standardin nykyajan R&B:lle.

Kuuntele Fanmail Spotifyssa